L’histoire du rami ne commence pas par une date précise ni par un inventeur connu. Comme beaucoup de jeux transmis de table en table, il s’est formé lentement, par emprunts et par retouches. Ce que l’on sait, c’est que le principe du jeu de cartes rami, piocher, défausser et réunir ses cartes en suites ou en groupes, apparaît au XIXᵉ siècle et se répand ensuite très vite, au point de devenir l’un des jeux familiaux les plus pratiqués au monde.
Le conquian, ancêtre le plus souvent cité
La piste la plus suivie par les historiens du jeu mène au Mexique et au sud des États-Unis, où l’on jouait au conquian dans la seconde moitié du XIXᵉ siècle. Ce jeu à deux utilisait le paquet espagnol de 40 cartes. Chaque joueur cherchait à étaler des combinaisons de même valeur ou de même couleur qui se suivent, en prenant les cartes retournées par l’adversaire. On y trouve déjà la mécanique qui fera le succès du rami : une carte prise n’a de sens que si elle complète une combinaison visible.
Le nom de conquian viendrait de l’espagnol « con quién », « avec qui », mais cette étymologie reste discutée. Les joueurs américains l’ont parfois transformé en « coon can », nom sous lequel il circule dans les recueils de règles du début du XXᵉ siècle.
Une autre hypothèse venue d’Asie
Certains auteurs rattachent plutôt le rami aux jeux chinois de combinaisons, comme le khanhoo, qui se jouait avec des cartes allongées, et dont dérive aussi le mahjong. Les ressemblances existent : on pioche, on rejette, on assemble des séries. Mais aucune filiation directe n’a été démontrée, et la plupart des spécialistes y voient une parenté de famille plutôt qu’un héritage.
Le rummy américain et ses variantes
Au tournant du XXᵉ siècle, le jeu prend aux États-Unis le nom de rum, puis de rummy. L’origine de ce mot fait sourire : il pourrait venir de l’argot britannique, où « rum » désignait quelque chose de bizarre, ou d’un simple jeu de mots sur le nom du conquian. Personne ne tranche vraiment.
C’est aussi à cette époque que naissent les grandes variantes. Le gin rami, attribué à Elwood T. Baker vers 1909, garde toutes les cartes en main jusqu’à la fin de la manche. Le Kalooki, joué avec deux paquets et des jokers, prépare la forme que connaissent la plupart des familles françaises. La canasta, née en Uruguay dans les années 1940, reprend l’idée des groupes et la pousse vers le jeu en équipes.
L’arrivée du rami en France
Le rami s’installe en France dans l’entre-deux-guerres et devient vraiment populaire après 1945. Il se joue avec deux jeux de 52 cartes et des jokers, ce qui permet de réunir quatre, cinq ou six joueurs autour d’une table. Les foyers, les cafés et plus tard les clubs du troisième âge en font un classique, au même titre que la belote.
La France y ajoute sa marque avec le rami 51, où la première pose doit atteindre au moins 51 points. Cette règle, devenue la plus répandue dans l’Hexagone, oblige à patienter avant de dévoiler son jeu et donne au rami français son rythme particulier.
Le Rummikub et les tuiles
Dans les années 1930, Ephraim Hertzano, émigré roumain installé en Palestine, transpose le rami sur des tuiles numérotées. Son Rummikub, fabriqué d’abord de façon artisanale, connaît un succès mondial à partir des années 1970. Il apporte une nouveauté marquante : on peut réorganiser toutes les combinaisons posées sur la table, ce qui transforme chaque tour en petit casse-tête.
Un jeu qui a traversé les générations
Si le rami a si bien résisté au temps, c’est qu’il se prête à toutes les adaptations. On peut le jouer à deux ou à six, avec ou sans joker, en comptant les points de chaque manche ou en jouant une seule donne. Ses règles de base tiennent en quelques minutes d’explication, alors que sa stratégie demande des années de pratique. Les règles du rami que l’on transmet aujourd’hui gardent la trace de ce long voyage : la pioche et la défausse du conquian, les jokers du Kalooki et la première pose à 51 points des tables françaises.
Chaque famille a d’ailleurs ses habitudes, parfois jamais écrites : un joker qui vaut double en fin de manche, une défausse qu’on ne peut reprendre qu’en la posant aussitôt, un plafond fixé à 500 ou à 1 000 points. Ces usages locaux prolongent l’histoire du jeu bien mieux que n’importe quel livre de règles.